বিশ্বকাপ জয়ের স্বপ্ন পূরণ করেছেন, আর্জেন্টিনার জার্সিতে লিখেছেন ইতিহাসের সোনালী অধ্যায়। তবু সময়ের নিয়মে ক্যারিয়ারের শেষ প্রান্তে দাঁড়িয়ে ফুটবলের সর্বকালের অন্যতম সেরা খেলোয়াড় লিওনেল মেসি। ভেনেজুয়েলার বিপক্ষে বাছাইপর্বের ম্যাচ হতে পারে দেশের মাটিতে তার শেষ প্রতিযোগিতামূলক খেলা। এই সম্ভাবনায় শঙ্কিত পুরো আর্জেন্টিনা— সাবেক সতীর্থ ফ্রাঙ্কো আরমানির স্পষ্ট মন্তব্য, ‘মেসির অবসরের জন্য কেউই এখনও প্রস্তুত নয়।’

২০০৫ সালে জাতীয় দলে অভিষেকের পর কেটে গেছে দুই দশক। এই সময়ে মেসি জিতেছেন বিশ্বকাপ, দুইটি কোপা আমেরিকা ও ২০০৮ সালের অলিম্পিক সোনা। জাতীয় দলের জার্সিতে ১৯৩ ম্যাচে করেছেন ১১২ গোল। কিন্তু ৩৮ বছরে এসে তিনি নিজেই ইঙ্গিত দিচ্ছেন, ২০২৬ বিশ্বকাপের পর হয়তো নামবেন আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে বিদায়ের পথে।

ভেনেজুয়েলার বিপক্ষে বৃহস্পতিবারের ম্যাচকে মেসি বিশেষভাবে দেখছেন। সেটি হতে পারে জাতীয় দলে তার শেষ বাছাই ম্যাচ আর্জেন্টিনার মাটিতে। নিজেই বলেছেন— ‘এটি আমার জন্য বিশেষ ম্যাচ। পরিবার সবাই থাকবে, কারণ এটি শেষ বাছাইপর্বের ম্যাচ। এরপর কি হবে জানি না।’

সাবেক সতীর্থ আরমানি এ প্রসঙ্গে বলেন— ‘আশা করি সে এখনই অবসর নেবে না। সময় নিয়ে ভেবে দেখুক। কারণ, মেসিকে বিদায় জানানোর জন্য এখনও কেউ প্রস্তুত নয়।’

মেসি অন্তত ২০২৬ বিশ্বকাপ পর্যন্ত খেলার ইঙ্গিত দিয়েছেন। লক্ষ্য একটাই— বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হিসেবে শিরোপা ধরে রাখা। তবে এরপর কি হবে, তা নিয়ে এখনো অনিশ্চয়তা রয়ে গেছে।

আর্জেন্টিনা ও ইন্টার মায়ামির সমর্থকদের তাই একটাই প্রার্থনা— কিংবদন্তিকে যেন আরও কিছুদিন মাঠে দেখা যায়।